NPO是英文“non-profit organization”的縮寫，直譯為“非營利組織”。就是不以營利為目的的組織結構。這個概念的產生晚于NGO，大致出現于20世紀80年代的美國，之后興盛于全球。
這種組織形態最早于17世紀便存在，是應生于工業革命中出現的社會不平等現象，其后伴隨著西方近代資本主義的發展而發展起來，因而它也具有豐富的西方文化和社會體制的背景。“非營利組織”這一名稱本身就映射出其背后隱含的前提假設：先它而存在著另一種組織形態營利組織，或曰企業，是以追求利潤最大化為目的的。由此可知，非營利組織是一個基于市場經濟、政府與企業部門嚴格分工、獨立的企業等背景下出現的概念，它的存在和特征是與市場經濟的進程和營利部門（企業）的發展密切相關的。非營利組織的出現被理解為政府失靈和市場失靈的產物。
具體闡述“非營利組織”的含義，首先有必要區分幾個概念，即“營利”與“贏利”、“盈利”的區別。從現代漢語的基本含義上我們知道“贏”，意為“賺”，相對于“賠”，從而，“贏利”指賺得利潤（用作動詞），或者即指利潤（用作名詞）。“盈”，意為充滿、多余，“盈利”即指利潤，或者較多的利潤。而“營”的意思是謀求，“營利”相應地是指以利潤為目的。因而，“非營利”的含義，并不是經濟學意義上的無利潤，更不是不講經營之意，而是一個用以界定組織性質的詞匯，它指這種組織的經營、運作目的不是獲取利潤。非營利組織是政府以外的為實現社會公益或互益的組織。
非營利組織與我國原有的事業單位是完全不同的概念。事業單位的概念是計劃經濟之下，政府全面負有政治、經濟、社會等全方位責任的環境下的產物，而非營利組織的前提假設是政府－企業－社會三部門的分工、獨立，因而它是民間的、獨立運作的、有一套自身的運作規則、經營管理理念的組織形態，是公共治理結構中的行為主體之一。
目前，國際上較廣為接收的是美國研究非營利組織的專家、約翰?霍普金斯大學的萊斯特?薩拉蒙(lester M .Salamon)教授在它的非營利組織國際比較研究項目中的界定。萊斯特?薩拉蒙指出，非營利組織有六個最關鍵的特征15：
l、組織性（正規性）；即有一定的組織機構，是根據國家法律注冊的獨立法人；
2、民間性，即非營利組織在組織機構上獨立于政府，既不是政府機構的一部分，也不是由政府官員來主導；
3、非營利性，即不是為其擁有者積累利潤，非營利組織可以盈利，但所得利潤必須用于組織使命所規定的工作，而不能在組織的所有者和經營者中進行分配；
4、自治性，非營利組織有不受外部控制的內部管理程序，自己管理自己的活動；
5、志愿性，在組織的活動和管理中都有相當程度的志愿參與，特別是形成有志愿者組成的董事會和廣泛使用志愿人員；
6、公益性，即服務于某些公共目的和為公眾奉獻。學者們在進行國際比較研究當中也發現，這樣一種組織形式，在不同國家以及不同的領域有著不同的叫法，比如“非政府組織”、“慈善組織”、志愿者組織、第三部門、公民社會等等。
從領域分布上看，非營利組織活動較為集中和活躍的主要領域是以下六方面：
1、環境保護。環境保護指的是環境、生態與資源的保護。環境保護是當今非營利組織非常集中和活躍的領域之一。無論是在國外還是國內，都有許多著名的非營利組織，如世界自然保護基金（WWF），地球之友（Friends of the Earth）、自然之友、北京地球村等。環境保護領域的非營利組織大體又集中在五個方面：一是自然生態的保護，二是資源保護，三是動物保護，四是污染治理，五是對污染受害者的救助。
2、扶貧發展。扶貧發展指的是救助貧困和促進發展。這里的發展主要說的是發展中國家的經濟社會發展。扶貧發展領域是非營利組織介入比較早的一個領域。半個多世紀以來，扶貧發展領域的非營利組織經歷了種種變化。目前主要包括：發達國家的從事開發援助的基金會等資助機構；總部設在發達國家但主要在發展中國家開展各種發展項目的發達國家發展NGO；總部設在發展中國家并在當地開展各種發展項目的發展中國家發展NGO；主要在國際上開展發展援助中介服務的國際發展NGO；專門開展小額信貸等活動的發展項目組織及草根組織等。
3、權益保護。這里的權益保護是指對弱勢群體的權益保護。弱勢群體只的是由于自然、生理以及社會等原因而不能像大多數人那樣獲得正常的生存與發展的機會，從而常常處于社會發展邊緣地帶的人群，婦女、兒童、各種身體及智力殘疾患者等均屬于弱勢群體。保護弱勢群體的權益并幫助他們努力在社會中生存和發展，是許多非營利組織積極致力的事業。目前主要包括：非政府的婦女組織，救助殘疾人的國際助殘等殘疾人組織，救助各種疾病患者的無國界醫生組織（Doctors without Broads）等醫療救助組織，救助失學兒童的中國青少年發展基金會等兒童救助組織等。
4、社區服務。社區服務日益成為非營利組織關注的重要領域。無論是在農村社區還是城市社區，都有越來越多的非營利組織提供各種服務。其范圍主要包括：社區醫療，社區護理，社區衛生保健，社區文化休閑，社區養老，社區消防，社區治安，社區教育，社區綠化，社區環保等，在我國，較早開展社區活動且影響力較大的非營利組織是基督教男女青年會（YMCA/YWCA）。
5、經濟中介。在市場經濟條件下，經濟活動不僅要依靠企業，其中有許多地方也要依靠各種形式的中介性非營利組織，我們稱之為經濟中介組織。這些組織主要包括3個類型：第一類是各種形式的商會、行會、企業家協會等主要有經營者組成的經濟中介組織；第二類是各種形式的公會等主要由勞動者組成的經濟中介組織；第三類主要是如律師事務所、會計師事務所、審計師事務所等專業性的經濟中介組織。它們通過開展各種形式的聯誼交流、信息提供該、行業協調、咨詢服務等活動，發揮著經濟領域的互助、共濟、中介功能，對市場經濟的運行起著重要的潤滑劑和中介質的作用。
6、慈善救濟。慈善救濟古而有之，中國歷史上有許多關于樂善好施的記載。在資本主義發展初期，隨著兩極分化和貧困化的加劇，一些“有良心的資本家”斥資興辦各種形式的社會慈善與救濟組織，前期的有育嬰堂、慈善堂、救濟會等；后期的如福特基金會、洛克菲勒基金會等。這些慈善救濟組織將富人的財富通過捐贈的形式集中起來，用于對窮人的各種施舍救濟，在發生饑荒、水災、地震、戰爭等災難的時候最為活躍，對社會的影響力也較大。
需要強調的是，以上羅列的這六個方面，只是從活動領域考察看非營利組織時所看到的相對集中的部分，它們并不能涵蓋非營利組織的全部。從總體上來看，非營利組織是一個極為龐雜和幾乎無所不包的體系，通常我們說除了政府和企業之外都是非營利組織，其實如同上面看到的，即使在市場經濟中也有大量的非營利組織。同樣，在國家體系中也包含著大量的非營利組織。因此，這里給出的只是非營利組織的若干主要的活動領域。
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